Il existe plusieurs sortes d'orties en Amérique du nord, principalement les 3 suivantes :

La laportée du Canada ou ortie du Canada (Laportea canadensis)  est une cousine germaine de notre grande ortie, très commune sur toute la moitié-est du territoire nord-américain, de la Louisiane au Saskatchewan.Elle appartient à la même famille des urticacées que le genre Urtica.

 On trouve aussi une variante de Urtica dioïca, la sous-espèce gracilis (California nettle), aux feuilles très allongées et peu urticantes. On la rencontre dans presque tout le continent nord-américain, excepté la Floride, la Géorgie et la Caroline du sud.

Ces trois états constituent du reste le territoire de l'Urtica chamaedryoïdes, une espèce particulièrement dangereuse qui a tendance à se développer actuellement dans les exploitations agricoles de la région. 

A des degrés divers, les amérindiens ont tous utilisé l'ortie pour ses propriétés médicinales, comme aliment et/ou comme fibre textile. Les usages variaient d'une tribu à l'autre, mais certains reviennent plus fréquemment, comme l'utilisation de l'ortie pour soigner les douleurs articulaires. Ils l'employaient en urtication et s'avéraient particulièrement stoïques à la douleur.

En cas de rhumatismes, les indiens de la région de Vancouver se fouettaient la peau avec un bouquet d'orties fraîchement cueillies  au sortir de leur hutte de sudation.

Les indiens Thompson  se servaient de la décoction de racine d'ortie comme lotion capillaire, pour rendre les cheveux soyeux. Dans la même région de Vancouver, les Kwakiutl  se frottaient le crâne avec du jus d'orties pour éviter la chute des cheveux.

Les Lakota  et les Cherokee  utilisaient l'infusion de racines pour soigner les douleurs d'estomac.

Plusieurs tribus consommaient les jeunes pousses d'ortie crues ou blanchies à l'eau bouillante. Les Nitinaht  considéraient l'ortie comme un aliment fortifiant, les préservant de la maladie. Chez les Thompson , par contre, ce sont les immigrants chinois qui semblent les avoir incités à cette pratique.

L'urtication était utilisée par certaines tribus pour traiter la paralysie en fouettant les membres atteints. Provoquant une vasodilatation locale, l'urtication permet d'accélérer la guérison en améliorant la vascularisation.

Les indiens Cuna  du Panama utilisaient une ortie du genre Urera pour punir les délinquants. Ils se fouettaient également le dos pour soigner le mal d'estomac et les pieds pour guérir le mal de tête. On retrouve ici le principe dérivatif et rubéfiant des ampoules que l'on appliquait jadis. : on détourne la douleur en provoquant une inflammation extérieure sur la peau.

Les amérindiens connaissaient les propriétés reminéralisantes de l'ortie, puisqu'ils en donnaient à manger aux femmes enceintes. (Chez les Cree, la décoction d'ortie était servie aux femmes à l'accouchement pour éviter une hémorragie utérine). Cet usage a du reste été repris par les herboristes et naturopathes nord-américains.

L'ortie, écrasée fraîche ou saupoudrée sèche, servait aussi à guérir les plaies et éviter la gangrène.

Certaines tribus, comme les Chumesh , du sud de la Californie, tenaient la fibre d'ortie en haute estime. Ils l'utilisaient pour confectionner des lignes de harpon en fil tressé, qui atteignaient 70 mètres de long, requérant une quantité importante de matière première. Cela montre aussi la solidité de la fibre.

D'une manière générale, la fibre d'ortie était utilisée pour confectionner des cordes, des paniers, des lignes et des filets de pêche. Certaines tribus frottaient même leurs lignes de pêche avec de l'ortie, afin d'éliminer leur odeur corporelle. D'autres s'en servaient plutôt pour teindre leur ligne en vert et y incorporer une note de magie, censée leur procurer une pêche fructueuse.

Ce n'est pas un hasard si la fibre d'ortie a été utilisée pour la pêche partout dans le monde : elle a une résistance exceptionnelle à l'humidité.

Plusieurs tribus, parmi lesquelles les Cherokee , confectionnaient leurs cordes d'arc en fibre d'ortie. On retrouve du reste le même usage dans l'Himalaya, au Bhoutan.

La moitié des français souffre de mal de dos. Certes, la majorité des lombalgies se traitent bien avec un mélange de reine des prés (fleurs) et de cassis (feuilles), auquel on peut ajouter de l'harpagophytum pour son effet anti-inflammatoire (en gélules ou en teinture mère) en cas de crise aigûes. Mais dans les cas graves (lumbago, sciatique), on peut avoir recours à un traitement de choc pour débloquer la situation : l'urtication.

Cela consiste à fouetter la zone douloureuse avec un bouquet d'orties fraîchement cueillies durant 3 à 4 minutes, en renouvelant au besoin l'opération les jours suivants. La sensation de brûlure est cuisante durant une demi-heure, mais les douleurs articulaires disparaîssent ensuite. Ce procédé est utilisé dans le monde entier depuis des temps immémoriaux, en particulier par les amérindiens.

Les légionnaires romains, qui transportaient un paquetage de 45 kg, la pratiquaient régulièrement. Du reste, ils importèrent l'ortie romaine (Urtica pilulifera) en Grande Bretagne où elle subsiste encore par endroit, bien que le climat ne lui convienne pas foncièrement. Ils utilisaient l'urtication pour soigner leurs douleurs articulaires et pour se prémunir du froid.

Attention : Cette technique ne doit jamais être utilisée chez les enfants, qui pourraient en mourir, ni chez les femmes enceintes, ce qui pourrait provoquer un avortement.

Cependant, il faut reconnaître que ce remède de choc n'est nécessaire que parcequ'il y a eu déminéralisation, du fait d'une alimentation apauvrie  impliquant un amincissement des disques intervertébraux.

J'ai connu un paysan qui, durant sa jeunesse, transportait sur une échelle ( ! ) des sacs de farine de 100 kg. Plus personne n'est capable d'accomplir une telle performance, ni n'accepterait de prendre de tels risques. Mais, à l'évidence, nous n'avons plus la même résistance que les anciens, du fait d'une alimentation dénaturée. La solution : prendre régulièrement de la tisane d'ortie. Pour ma part, je vois bien la différence lorsque je n'en ai pas pris depuis quelque temps.

L'efficacité de l'urtication a été confirmée scientifiquement par plusieurs études britanniques récentes, dont une de l'université de Plymouth.

Par ailleurs, le site de la fondation américaine de l'arthrite : Arthritis today donne le témoignage intéressant d'un certain James, âgé de 55 ans link

Souffrant de sévères douleurs lombaires et cervicales, celui-ci connaissait un naturopathe qui souhaitait l'utiliser pour une expérience d'urtication. James, qui ne croyait absolument pas à la médecine par les plantes, accepta par défi, croyant infirmer les affirmations de son ami. L'expérience fut atrocement douloureuse, en particulier dans les minutes suivant la flagellation. Mais une demi-heure plus tard, les rougeurs avaient disparu et la lombalgie chronique s'était envolée, de même que les douleurs cervicales. Le soulagement devait persister pendant une semaine, faisant oublier la sévérité du traitement.

L'explication scientifique de l'efficacité de l'urtication viendrait de l'histamine contenue dans les poils urticants. Elle provoque la sensation de démangeaison, mais aussi un élargissement des capillaires locaux, permettant au système sanguin de mieux irriguer et réparer la zone malade.

L'urtication est aussi utilisée par les adeptes du sado-masochisme en flagellation sur les parties génitales. Les Romains en étaient friands dans leurs débauches, procédé remis à la mode libertine par le Marquis de Sade.

En résumé, cette pratique est à réserver aux atteintes sévères, mais permet une rémission providentielle des douleurs articulaires. En somme, ce n'est pas la panacée, mais ça permet de remettre un homme (ou une femme) sur pied rapidement.

La chaine arte consacre un reportage au festival Orties Folies, qui a eu lieu les 24 et 25 avril 2010 au Potager du Roi à Versailles.

Celui-ci sera diffusé dans l'émission écologique Global Mag le mardi 15 juin à 19h30.

Le reportage sera visible durant une semaine après sa diffusion sur le site d'arte link

Cliquer ensuite sur l'onglet Arte+7

Les mentalités seraient-elles en train de changer dans le monde agricole ?

Dans Les vertus de l'Ortie, je signalais qu'une douzaine de thèses universitaires ont été consacrées à l'ortie - rien qu'en France - ces 20 dernières années, principalement en pharmacie, mais aussi en biologie, en médecine vétérinaire et en ethnologie.

Le monde agricole commence à prendre conscience tardivement des bienfaits que l'ortie peut nous procurer ; en premier lieu dans l'alimentation animale, mais aussi pour l'enrichissement des sols dénaturés par l'abus d'engrais chimiques et de pesticides. Il est grandement temps de réagir, car nos principales régions productrices sont devenues complètement dépendantes de ces produits du fait d'une monoculture intensive. Claude et Lydia Bourguignon sont venus nous le rappeler dans le film Solutions locales pour un désordre global de Coline Serreau, ainsi que dans le dernier documentaire d'Arte consacré à l'ortie (voir en bas de la rubrique Liens ).

Il y a quelques mois, j'ai été approché par un éleveur avicole désireux de remplacer le soja qu'il distribue à sa volaille par de l'ortie. Pas facile de changer ses méthodes de travail dans un " petit " élevage de 10 000 volailles en vase clos. Mais, avec de la bonne volonté et de l'ingéniosité, on y arrive.

Dans le même temps, c'étaient les élèves de Terminale d'un lycée agricole de Loire Atlantique qui me demandaient conseil au sujet de leur mémoire consacré à notre dame l'ortie. Ce choix est d'autant plus symbolique qu'il préfigure sans doute d'un retournement de tendance dans ce milieu très soumis aux lobbies de l'agro-chimie, qui règnent en maîtres au Ministère de l'Agriculture, comme à la FNSEA ou à l'INRA. Du reste, ces jeunes bacheliers eurent à affronter quelques rebuffades, y compris dans le camp des défenseurs de l'ortie !

Ces élèves ont lancé un petit sondage sur un forum agricole, dont il ressort que 64% des interrogés estiment que l'ortie a un potentiel d'avenir dans le domaine agricole. C'est le signe d'une évolution des mentalités. Que l'on pense qu'il y a à peine une dizaine d'années, le Larousse Agricole l'ignorait purement et simplement.

En l'occurence, la persévérance de ces élèves a finit par payer. Epaulés par l'une de leurs enseignantes, ils ont décroché le 1er prix des lycées agricoles de leur région dans le cadre de l'opération Terrenales 2010 , avec une prime de 2500 € à la clé.

Leur travail est honorable. Je regrette simplement qu'ils n'aient pas eu la correction de citer ce blog, dont ils se sont largement inspirés pour mener à bien leur enquète.

On pourra trouver l'intégralité de leur rapport en format PDF sur le site d'ASPRO-PNPP en rubrique Liens.

Quelques uns de nos plus beaux papillons sont indissociables de l'ortie, car leurs chenilles en dépendent étroitement.

Une centaine d'insectes sont plus ou moins liés à l'ortie, sans compter les gastéropodes et les arachnides. Parmi ces insectes, on trouve une trentaine de lépidoptères (papillons de jour et de nuit) dont une dizaine dépendent exclusivement de l'ortie pour leur survie.

Les principaux papillons de jour étroitement associés à l'ortie sont le vulcain (Vanessa atalanta ), le paon-de-jour (Inachis io ), la petite tortue (Aglais urticae ) et la carte géographique (Arashnia levana ). D'autres papillons fréquentent diverses plantes - dont l'ortie - comme la belle dame (Cynthia cardui ) et le Robert-le-diable ou gamma (Polygonia c-album ).

Le vulcain (Vanessa atalanta )

Vulcain avec sa chenille et sa chrysalide

C'est notre chouchou ! Voir l'article Rencontre magique avec un papillon

De taille moyenne avec 6 cm d'envergure, c'est un papillon migrateur présent dans toute l'Europe, l'Afrique du nord, l'Amérique du nord et une partie de l'Asie. Il est élégant avec ses ailes brun-foncé bordées de rouge, à l'extrémité antérieure noire tachetée de blanc et bleu (vues de dessus).

D'avril à septembre, il pond sur le dessus des feuilles d'ortie, un seul oeuf à la fois, que sa couleur verte rend peu visible des prédateurs.

La chenille s'enroule à l'intérieur d'une feuille d'ortie, la dévorant de l'intérieur avant d'en choisir une autre comme logement et ainsi de suite. La couleur de la chenille peut varier, ce qui la rend difficile à reconnaître, si ce n'est par cette habitude particulière que l'on vient d'évoquer.

Les papillons adultes apprécient les fruits mûrs et fermentés, jusqu'à en éprouver parfois de l'ivresse. Ils hivernent dans des lieux abrités où ils arrivent à survivre lorsque les conditions climatiques sont clémentes. Sous le climat français, on rencontre le vulcain principalement de fin mai à fin septembre.

Vulcain vu de dessus et l'envers de ses ailes

L'Amiral (Limentis arthemis) - qui est le cousin américain du Vulcain - a été choisi en 1998 comme emblème entomologique du Québec au terme d'un vote organisé par la société d'entomologie du Québec et réunissant 73000 votants.

Le paon-du-jour (Inachis io )

Paon-du-jour avec sa chenille et sa chrysalide

Autre papillon migrateur, le paon-de-jour se rencontre dans toute l'Europe, mis à part le nord de la Scandinavie. Ses ailes, de 5 à 6 cm d'envergure, sont pourvues d'ocelles, imitant les yeux d'un animal et visant à effrayer ses prédateurs. Le paon-de-jour présente deux générations par an comme le vulcain.

Ses chenilles noires et hérissées de pointes se rencontrent en groupes sur les feuilles d'ortie, de la mi-mai à la mi-juillet seulement.

Chenilles de paon-du-jour

La petite tortue  (Aglais urticae )

Petite tortue avec sa chenille et sa chrysalide

C'est un joli papillon de 4,5 à 5 cm d'envergure. Il s'est un peu raréfié, mais on le rencontre encore souvent dans les jardins dès le début du printemps dans toute l'Europe et une partie de l'Asie.

Ses oeufs sont verts et pondus en paquets, mais contrairement à ceux du paon-du-jour, on les rencontre au revers des feuilles.

La carte géographique (Arashnia levana )

Carte géographique, forme printanière

Il s'agit d'un petit papillon de 3 à 4 cm d'envergure seulement, présent dans toute l'Europe centrale jusqu'au nord de l'Espagne. En France, on le rencontre principalement du sud-ouest à l'est en passant par le centre, mais il étend actuellement son aire géographique à l'ouest.

Il en existe deux générations par an, de couleurs très différentes pouvant faire croire à des papillons distincts.

Les oeufs, verts égalements, sont pondus en chapelet au revers des feuilles d'ortie, imitant les inflorescences de la plante.

La chenille se développe en groupe sur la grande ortie.

La belle dame (Cynthia cardui )

Belle dame avec sa chrysalide et sa chenille

C'est un papillon migrateur très répandu presque partout dans le monde. Il mesure environ 5 cm d'envergure.

La chenille se développe sur les orties, ainsi que sur les chardons et les feuilles de mauve.

Le Robert-le-diable ou gamma (Polygonia c-album )

Robert-le-diable

Petit papillon répandu dans toute l'Europe, l'Afrique du nord et l'Asie jusqu'en Chine et au Japon. Il est très commun en France dans les jardins, vergers abandonnés, lisières de forêt et bords des rivières.

La chenille se développe sur les feuilles d'ortie, ainsi que sur les noisetiers, les ormes et le houblon. Elle a une tache blanche à l'arrière, qui la fait ressembler à une fiente d'oiseau, afin de se protéger des prédateurs.

Chenilles de gamma (la tache blanche n'est pas visible sur cette photo)

En ce qui concerne les papillons de nuit, on trouve les chenilles de certains d'entre eux sur l'ortie, comme celles du superbe écaille rouge (Panaxia (Callimorpha) dominula ), de la somptueuse écaille martre (Artica caja), de l'écaille lièvre (Spilosoma menthastri ) à la magnifique robe d'hermine ou encore de la plus modeste pyrale de l'ortie (Eurrhypara hortutata ou urticae ).

 Ecaille rouge (envergure environ 5 cm)

 Ecaille martre (envergure 6 à 7 cm)

Il y a une curiosité au sujet de l'écaille martre : les poils de ses pates postérieures sont urticants, comme les feuilles dont se nourrit sa chenille velue.

Pyrale de l'ortie

Les chenilles de ces papillons ne craignent pas de vivre dangereusement en se nourrissant de feuilles hérissées de poils urticants. En Nouvelle-Zélande, on rencontre même la chenille du vulcain sur les feuilles de l'Urtica ferox, dont les poils venimeux de 1/2 cm de long peuvent tuer un chien ou un cheval !

En fait, les chenilles sont pourvues de bonnes dents qui cisaillent les poils urticants à leur base, leur évitant ainsi une injection sans doute mortelle.

Mais les chenilles ne sont pas masochistes, et on s'aperçoit qu'elles dévorent de préférence les feuilles d'ortie qui poussent en forêt. La raison en est simple : là, personne ne les fauche et elles ont très peu de poils urticants pour se défendre. Du reste, la petite ortie, plus urticante, est moins appréciée par les insectes.

Ortie de sous-bois rongée par les insectes

En détruisant les orties, on se prive d'une plante médicinale et alimentaire de grande valeur. Mais on prive aussi certains de nos plus beaux papillons de leur site de ponte, et de l'aliment qui doit assurer le développement de leurs chenilles. Les papillons participent à notre émerveillement devant les beautés de la nature. En arrachant les orties ou en répandant des desherbants sur leurs massifs, on provoque la disparition irrémédiable de ces êtres éphémères qui ont bercé de joie notre âme d'enfant.

Nous ne voudrions tout de même pas transformer notre environnement en désert !

En réalité, ne sommes-nous pas tous des chenilles bardées de piquants, amenées à se métamorphoser un jour en de gracieux papillons ?

Voir aussi l'article "Insectes de l'ortie (suite)"