Aux amis de l'ortie, on s'intéresse principalement au purin d'ortie comme stimulant phytosanitaire du jardin, ainsi qu'à ses propriétés gastronomiques. On préfère oublier les services que l'ortie a rendu à l'humanité comme aliment de famine, comme si c'était une maladie honteuse. Or, c'est justement parceque l'ortie a sauvé nos ancêtres de la mort qu'ils ont vénéré cette plante. En effet, à de nombreuses reprises au cours de l'histoire, la nourriture est venue à manquer à la fin de l'hiver, lors de guerres ou autres évènements tragiques. L'ortie était alors le seul aliment disponible, avec quelques autres plantes sauvages de moindre qualité nutritive. Dans l'Europe du nord, où les hivers sont longs et rigoureux, on appréciait d'autant plus les jeunes pousses d'ortie en mars-avril, bien avant les premières récoltes de printemps. Il me semble que, pour cela, l'ortie mérite notre éternelle reconnaissance, car, qui sait si nous ne connaîtrons pas un jour la disette à notre tour. Et si cela devait arriver, nous serions bien contents de trouver des orties pour survivre.

Dawa Tamang est un népalais rempli de compassion, qui a consacré sa vie à la scolarisation d'enfants défavorisés. Il n'a pas oublié qu'à l'âge de 14 ans, il s'est perdu en montagne, et que, pendant 18 jours, il n'a dû sa survie qu'à la soupe d'ortie qu'il se préparait. Involontairement, il a marché sur les traces de Milarepa.

L'ortie tient une grande place dans les traditions populaires des peuples de l'Himalaya.

Milarépa (1040-1123), le saint le plus vénéré par les tibétains, lui a dû sa survie alors qu'il séjournait dans une caverne durant 12 ans. Ses provisions étant taries, il fut contraint de s'alimenter exclusivement d'orties durant plusieurs années. Tout d'abord cuites, il les mangea ensuite crues lorsque son pot en terre cuite fut cassé. Il survécut ainsi, squelettique, mangeant "cette nourriture sans saveur", "plus appropriée pour les chiens ou les cochons". Intérieurement, il prit la nature de l'ortie (ainsi qu'il le rapporte dans ses mémoires), extérieurement, sa peau et ses poils devinrent verts tels une chenille, effrayant les chasseurs de passage qui le prenaient au premier abord pour un fantôme. Certains de ceux-ci le malmenant en payèrent rapidement le prix lourd, sans qu'il ait cherché à leur nuire d'une quelconque façon..

Ayant accompli de mauvaises actions par le passé, Milarépa devait purger ainsi son karma, dans le dénuement le plus complet, et atteindre le statut de bodhisattva, un être qui vient dans le monde pour le salut des créatures vivantes. Milarépa est à l'origine de la lignée des Kagyupa, la voie de la transmission orale dont descendent les Karmapas.

Aujourd'hui encore, il subsiste une bande d'orties qui descend comme un long ruban vert depuis la caverne où il vécut, vers la vallée en contrebas, tel un symbole évocateur.

Par ailleurs, le mont Kailash, haut lieu de pélerinage du Tibet occidental, est lui aussi étroitement associé à l'ortie, ainsi qu'on le verra plus loin.

Montagne pyramidale impressionnante de 6714 m de haut, invaincue par les alpinistes, ses pieds sont baignés par deux lacs que fréquent des oies sauvages et où quatre fleuves prennent leur source, parmi lesquels l'Indus et le Brahmapoutre. Ce site froid et désolé est vénèré par les fidèles de quatre religions différentes : hindouisme, bouddhisme, jaïnisme et bô (l'ancienne religion du Tibet).

Les hindous considèrent le mont Kailash comme l'axe du monde, le mythique mont Méru et la demeure de Shiva et Parvati.

Les bouddhistes en font le centre de l'univers. Milarépa le considérait comme le lieu le plus puissant, béni et merveilleux sur Terre, dont le pélerinage est le plus bénéfique qui soit.

Les jaïns considèrent que le premier prophète de leur religion y a atteint la libération (mukti).

Pour les adeptes du Bô, le mont Kailash est un lieu privilégié de contact entre la Terre et le Ciel.

Quel est donc le rapport entre Kailash et l'ortie ?

Tout simplement, ses flancs sont bordés  de denses massifs d'orties. Du reste, les pélerins qui accomplissent la périgrination de 52 km une ou plusieurs fois, à pied ou à plat ventre sur le sol glacé, se nourrissent principalement de feuilles et de graines d'orties. Cela confirme la réputation de l'ortie comme plante favorisant la chaleur interne du corps. C'est sans doute aussi pour les pélerins l'occasion d'imiter le saint homme qu'ils vénèrent en faisant oeuvre de pénitence. Les tibétains sont en effet un peuple profondément spirituel.

Les orties que l'on trouve dans la région sont du genre Urtica (hyperborea et parviflora ). Dans les hautes vallées du proche Népal, les paysans utilisent une cousine, allo (Girardinia diversifolia ), l'ortie géante de l'Himalaya, comme remède populaire, mais surtout pour sa fibre rèche et résistante, qui sert à confectionner des sacs et des sangles de portage. 

Éric Valli signale par ailleurs que les paysans du Dolpo (nord-ouest de l'Himalaya népalais) consomment l'ortie fraîche en soupe.

Oubliée par les médecines ayurvédique hindoue et traditionnelle chinoise, l'ortie est très employée par la médecine populaire en Chine et au Népal. Le bon sens populaire dépasse ainsi parfois les savants systèmes médicaux.

Les propriétés médicinales de l'ortie ne sont pas inconnues des scénaristes de Hollywood. Ainsi, dans un western de 1976 intitulé Josey Wales hors-la-loi , le héros incarné par Cleant Eastwood - qui est aussi le réalisateur du film - déclare à un adolescent blessé par balle :

" Si tu recommences à saigner, je viendrai frotter tes blessures avec une botte d'orties ! "

Ce qui peut paraître une boutade au spectateur mal informé est en réalité une vérité un peu oubliée. L'ortie fraîche possède de puissantes propriétés hémostatiques, étant capable d'arrêter les saignements rapidement. Cette propriété a été mise en pratique par les médecins du passé comme Cazin ou Leclerc, sous forme de jus de feuille d'ortie fraîche absorbé (pour les règles trop abondantes et les hémorragies internes) ou de compresses de feuilles d'ortie broyées appliquées sur les blessures.

Effectivement, avec la pierre d'alun, la feuille d'ortie fraîche est l'un des meilleurs hémostatiques.

On trouve également une scène d'urtication (flagellation avec des orties) dans le Satyricon de Frederico Fellini (1969). En effet, les romains utilisaient l'urtication sur les fesses, les cuisses et les parties génitales dans le but de stimuler l'acte sexuel, comme le Viagra d'aujourd'hui. 

Satyricon , qui eut beaucoup de succès à sa sortie, dans le contexte de la libération sexuelle de l'époque, apparaît aujourd'hui complètement décadent et même assez pervers. Décidemment, je n'ai jamais eu beaucoup d'attirance pour la civilisation romaine, fondée sur la domination par la violence et le pillage des ressources naturelles des pays occupés.

Sans rapport direct avec l'ortie, utilisée ici plutôt comme symbole d'un enfant sauvageon, on peut citer le téléfilm Graine d'ortie  de Yves Allegret (1973), d'après le roman de Paul Wagner. La belle chanson du générique est chantée par Sylvie Vartan.

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